Para medir la eficacia de las vacunas, los científicos prueban qué tan bien funciona una vacuna en estudios controlados y en el mundo real. Determinan si la vacuna puede prevenir infecciones, enfermedades, hospitalizaciones e incluso la muerte. 

Generalmente, se utilizan dos tipos de estudios de investigación: ensayos controlados aleatorios (ECA) y estudios observacionales. En los ECA, se asignan aleatoriamente dos grupos de voluntarios, uno para recibir la vacuna y otro para recibir un placebo. Un placebo es una sustancia que no tiene ningún efecto medicinal. Después, los investigadores registran cuántos participantes de cada grupo contrajo la enfermedad. Esto ayuda a determinar si la vacuna es eficaz para prevenir la enfermedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) exige los ECA, un tipo de “ensayo clínico”, antes de que se autorice el uso al público de cualquier vacuna. Los estudios observacionales miden la eficacia de las vacunas en varios escenarios del mundo real. Esto permite a los investigadores comprender cómo actúan las vacunas en distintos contextos y entre personas de diferentes edades con distintas afecciones médicas. Los investigadores vuelven a comparar cuántas personas vacunadas y no vacunadas contraen la enfermedad. Los ECA se realizan en una situación controlada, mientras que los estudios observacionales nos ayudan a aprender qué tan eficaces son las vacunas en el mundo real.